叶明深知根基稳固之重，这一年间，他将大部分精力都投入到内政梳理与军队整训之中。

各地新募之兵与整编后的降卒，在严格的操练下，渐渐褪去青涩，军容渐盛。粮草军械，亦在有条不紊地囤积。

曹操退守江南，扼长江天险，同样励精图治，只是眉宇间的阴霾，始终未曾散去。江北失地，如同一根芒刺，深深扎在他心头。

他一面安抚世家，稳定内部，一面也厉兵秣马，显然不甘心就此罢休。

至于刘备，困守北方最后两城，日子最为艰难。兵不过数万，粮草匮乏，全凭诸葛亮勉力支撑。

然而，即便在如此困境之下，刘备依旧以仁德感召军民，诸葛亮则凭借其智谋，使得叶明与曹操一时之间也未曾对其痛下杀手，形成了一种微妙的平衡。

这微妙的平衡，却在一年后的初秋，被一则惊天动地的消息彻底打破。

“报——！紧急军情！”一名斥候浑身浴血，冲入许都曹操的议事大堂，声音嘶哑，“我军奇袭柴桑成功！已攻克柴桑城！守将关羽……关羽被俘！”

此言一出，满堂皆惊。

曹操正与众谋士商议秋收后对江北的试探之策，闻言猛地站起，眼中精 光暴射：“细细说来！关云长当真被俘？”

那斥候喘息道：“禀主公，夏侯渊将军亲率精锐，趁夜色并大雾，秘密渡江，绕过沿江防线，直扑柴桑。柴桑守军猝不及防，关羽虽勇，奈何兵力悬殊，又遭我军火攻内应，苦战一夜，城破被擒！”

柴桑！那可是刘备在江南的一处重要据点，更是其水军屯驻之所。此城一失，刘备等若被斩断一臂。更重要的是，关羽被俘！那可是刘备的结义兄弟，威震华夏的猛将！

“好！好一个元让！好一个妙才！”曹操一扫先前的阴郁，放声大笑，只是那笑声中，带着几分森然，“刘备失了柴桑，断了云长，我看他还有何面目立于世间！”

程昱上前一步，拱手道：“恭喜主公，此番奇袭功成，不仅剪除刘备一翼，更可动摇其军心。只是……主公，我军与刘备之间，此前尚有互不侵犯的默契，此番……”

曹操笑容一敛，冷哼道：“默契？此一时彼一时也。刘备盘踞北方，终究是肘腋之患。如今叶明坐大，若不先削弱刘备，将来如何与之争锋？况且，是他刘备先占据我徐州之地，如今不过是收取些利息罢了。”

他眼中闪过一丝狡黠，“传令下去，厚待关羽，设法劝降。同时，命合肥、襄阳一线加强戒备，防备叶明异动。至于刘备……哼，他现在怕是自顾不暇了。”

消息传得飞快，如同插上了翅膀。

当刘备得知柴桑失守，关羽被俘的消息时，他正在军帐中与诸葛亮商议如何度过这个冬天。

乍闻噩耗，刘备只觉天旋地转，一口鲜血猛地喷出，染红了案上的文书。